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Title

Material taxonomies and beads on the East African coast, seventh-fifteenth centuries AD

Abstract

Beads found in assemblages from the coast of East Africa have received significant archaeological attention. Glass beads were imported in large numbers to coastal sites from Indian Ocean trade networks from at least the seventh century AD; they give an important indication of the volume and direction of trade. Beads produced locally from materials such as shell have normally been understood in the same ways, seen as objects of trade for partners within and beyond Africa. In this paper, bead evidence is instead considered as an index of local values and uses. Beads of different materials are reviewed and a more flexible approach to taxonomy is suggested, highlighting local categories of object that do not entirely align with archaeological taxonomies based on raw materials and technology. A set of skeuomorphic beads from the Tanzanian sites of Kilwa Kisiwani and Songo Mnara is considered as an example of how local categories might transcend materials-based taxonomic systems.

Abstract in other language

Les perles trouvées dans les assemblages de la côte de l’Afrique de l’Est ont fait l’objet d’études approfondies. Les perles de verre ont été importées en grand nombre vers les sites côtiers à travers les réseaux commerciaux de l’océan Indien depuis au moins le septième siècle; elles donnent une indication importante sur le volume et la direction des échanges. Les perles produites localement à partir de matériaux tels que les coquillages ont normalement été appréhendées de la même manière, considérées comme des objets d’échange destinés à des partenaires en Afrique et au-delà. Dans cet article, les données relatives aux perles sont considérées plutôt comme un indice des valeurs et usages locaux. Des perles de différents matériaux sont passées en revue et une approche taxonomique plus flexible est suggérée, mettant en évidence les catégories locales d’objets qui ne correspondent pas entièrement aux taxonomies archéologiques basées sur les matières premières et la technologie. Un ensemble de perles skeuomorphes provenant des sites de Kilwa Kisiwani et Songo Mnara en Tanzanie est considéré comme un exemple de la façon dont les catégories locales pourraient transcender les systèmes taxonomiques qui sont basés sur les matériaux.

Bibliographic citation

Wynne-Jones, S. (2024). Material taxonomies and beads on the East African coast, seventh-fifteenth centuries AD. Azania-Archaeological Research in Africa 2024: 1-20. https://dx.doi.org/10.1080/0067270x.2024.2412942

Topic

Marine

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